Voor alle pastores en reisleiders die deelnemen aan de bisdombedevaart naar Lourdes (25 april – 2 mei) was op 15 april in Apeldoorn een startbijeenkomst georganiseerd. Deze begon met een Mariavesperviering in de Onze Lieve Vrouwekerk. Daarbij zegende mgr. Woorts ook speciale bedevaartkaarsen, die elke delegatie na afloop mee kon nemen voor vieringen voorafgaand, tijdens of na deze bedevaart. Vervolgens was er een inhoudelijk programma waarin de tachtig aanwezigen werden bijgepraat over organisatorische aspecten van de bedevaart.

Mgr. Woorts benadrukte in zijn homilie dat de 1.500 pelgrims naar Lourdes “op bede-vaart gaan en wel om vaart te houden in onze bede, in ons bidden, ja, dát allereerst, naast alle onderlinge ontmoetingen, catechese, terrasjes en wat we al niet meer in Lourdes gaan doen.” Hij verwees naar twee vrouwen uit zijn vroege jeugd “die ik zag bidden, op een wijze die mij altijd raakte.” De eerste was zijn oma in Diemen, die altijd een lijstje had met de namen van kinderen, schoonkinderen en kleinkinderen die ze wilde noemen in haar gebed voor een brandend waxinelichtje bij een Mariabeeld. “Misschien neem je ook een lijstje mee naar Lourdes – op papier of in elk geval in je hart – met namen van mensen die jou om gebed vragen of voor wie je zelf al wilt bidden. Hoeveel kan het, zal het voor die ander betekenen te weten dat jij voor hem, voor haar, voor hen bidt in Lourdes, al of niet met een kaars,” aldus mgr. Woorts.
De tweede voorbeeldig biddende vrouw in zijn jeugd was tante Jo: “Wat vooral indruk op mij maakte was hoe zij dagelijks de rozenkrans bad: centraal in haar voorkamer stond een eettafel met vier stoelen aan elke kant. Ze bad haar rozenkrans lopend om die eettafel, want ze was bang anders in slaap te sukkelen. Ze heeft al die jaren heel wat rondjes om die tafel gemaakt met haar rozenkrans.”

Mgr. Woorts: “In Lourdes zullen wij zowel grootse gebedsmomenten met elkaar beleven in de liturgische vieringen alsook intieme momenten van stil gebed bij de Grot van de verschijningen, in de kapel voor de aanbidding van het Allerheiligst Sacrament of waar ook. Wat een zegen, wat een grote gave is het dat we daar mogen bidden in grote verbondenheid met velen uit andere landen en dat we zeker ook daar mogen ervaren dat als wij bidden, we ook altijd verbonden zijn met allen die ons naar God zijn voorgegaan, zeg maar ‘de hemelse Kerk’. In het bijzonder zijn we verbonden met Maria, de apostelen en alle andere vrouwen en mannen die ons in het geloof, in het gebed, in het leven zijn voorgegaan, zeker ook met onze geliefde Bernadette Soubirous. Wij mogen vertrouwen op hun gebed.”

Na het zegenen en het aansluitend uitreiken van de speciale bedevaartkaarsen baden de aanwezigen een noveengebed dat het Heiligdom van Lourdes heeft uitgegeven. Daarna werden de leden van het kernteam en het projectteam kort voorgesteld en kregen de aanwezigen informatie over het jongeren- en gezinsprogramma en de muziek tijdens de bedevaart. Vervolgens gaf diaken Brinkhuis (teamleider pastoraat) een toelichting op het jaarthema van Lourdes: ‘Verheug u, begenadigde, de Heer is met u’. Dit thema verwijst naar de groet van de aartsengel Gabriël aan Maria, “het woord ‘begenadigde’ drukt uit dat Maria op bijzondere wijze vol was van Gods genade,” aldus Brinkhuis. “De groet ‘de Heer is met u’ mogen wij in het voetspoor van Maria ook opnieuw horen. We vieren in Lourdes als het ware het feest van Maria Boodschap (25 maart), we mogen in dit verband ook denken aan de groet van Maria zelf aan Bernadette – haar woordeloze vriendelijke glimlach. Bernadette, dat arme meisje, zei later dat Maria haar echt zag en u tegen haar zei. Dat mag ons attenderen op wat het betekent om iemand te groeten: daarmee zie je iemand. Even aandacht voor iemand, dat is ook tijdens de bedevaart belangrijk.”
Na het plenaire deel gingen de pastores en de hotelleiders elk naar een eigen programmaonderdeel met aanvullende informatie, waarna met een gezamenlijke broodmaaltijd de bijeenkomst werd afgesloten.