De jaarlijkse Gerardus Majella bedevaart in Barger-Oosterveld (Emmen, bisdom Groningen-Leeuwarden) vond dit jaar plaats op zondag 24 juni. Gerardus Majella is de patroonheilige van de kerk in Barger-Oosterveld. Dit keer ging de Utrechtse hulpbisschop mgr. Woorts voor in de Eucharistieviering en de processie. Mgr. Woorts is onder meer bisschop-referent voor de bedevaarten. De bedevaart viel samen met het Hoogfeest van de Geboorte van de H. Johannes de Doper. “We vieren dus niet één, maar zelfs twee bijzondere heiligen. Het thema luidt dan ook ‘H. Johannes de Voorloper, H. Gerardus de voorspreker’,” aldus pastoor Albert Buter van de parochie aldaar.

Mgr. Woorts stond in zijn preek daarom stil bij zowel Johannes de Doper als Gerardus Majella. Johannes was de wegbereider van Christus ofwel zijn voorloper, aldus de Utrechtse hulpbisschop. “Zo noemen onze Oosterse medechristenen hem vooral: de Voorloper. Hij bereidt immers de komst van Christus voor. Maar Johannes is geen voorloper met mooie en zalvende praatjes. Zijn woorden liegen er niet om; wat verkeerd is, wat afwijkt van Gods geboden, dat klaagt hij aan. Zonde wil hij uitroeien, met wortel en tak. Met duidelijke en harde taal roept hij op tot bekering en stelt hij huichelarij aan de kaak. Het ging hem erom mensen terug te brengen bij God.”

Dit zou hem uiteindelijk letterlijk de kop kosten, maar Johannes bleef trouw aan zijn opdracht dankzij de kracht van de Heilige Geest. Mgr. Woorts: “Daarin lijken Gerardus Majella en Johannes op elkaar. Beiden, hoe verschillend de tijd en de omstandigheden ook waarin zijn leefden, hoe verschillend ook hun karakter en uiterlijk, ging het erom hun medemensen bij God te brengen, dat wij ons bekeren, rechte wegen gaan, leven naar Gods bedoeling. Beiden hebben er ook ascetisch voor geleefd en voor geleden.”

Talloze kerken, kloosters, hospitalen, broederschappen en personen zijn naar Johannes vernoemd, toch geniet hij niet overal dezelfde verering als Gerardus die meer een geliefde volksheilige is geworden. “Johannes, met zijn verwilderde haren en harde taal is voor ons misschien een minder populaire zo niet lastiger heilige,” aldus mgr. Woorts. “Maar ook Johannes is onze voorspreker! Hem aanroepen en hem voor ogen houden helpt ons om zelf ook een voorloper van Jezus te zijn, zoals ook Gerardus dat geweest is. Ja, elke heilige is dat, een voorloper, want iedere heilige loopt voor, loopt vooruit, zowel op de tweede komst, de wederkomst van Christus alsook omdat hij of zij ons is voorgelopen op onze weg naar de hemel.”
Uiteindelijk zijn wij allen – net als Johannes en Gerardus – door God bestemd “om een voorloper te zijn van Zijn liefde en voorspreker voor anderen voor wie wij kunnen bidden,” zo concludeerde mgr. Woorts. “Bidden wij op voorspraak van Maria, van Johannes, van Gerardus en alle heiligen dat God ons zijn Heilige Geest geeft, om elke dag te blijven groeien in geloof, hoop en liefde, in heiligheid en vreugde, zoals Hij ons bedoeld heeft om ‘voorlopers’ te zijn van Christus.”

Gerardus Majella
De Heilige Gerardus Majella werd op 23 april 1726 geboren in het Italiaanse Muro en wilde al van jongs af aan Jezus volgen. Hij trad in 1749 in als broeder bij de Redemptoristen. Hij deed veel voor behoeftigen, zieken en stervenden, in wie hij Christus zelf zag. Er zijn vele wonderen beschreven die God door hem verrichtte. Hij stierf op 16 oktober 1755, op 11 december 1904 vond zijn heiligverklaring plaats. De feestdag van de H. Gerardus wordt gevierd op zijn sterfdag.
De parochiekerk van Barger-Oosterveld was de eerste kerk in Nederland die aan de H. Gerardus Majella is toegewijd. De bouw startte in 1905, een jaar later consacreerde aartsbisschop Van de Wetering de kerk die tot het dekenaat Zwolle behoorde (het bisdom Groningen-Leeuwarden was toen nog niet opgericht). De Redemptoristen in Rome schonken een houten kistje met twee relikwiehouders met relikwieën van Sint Gerardus. Na de allereerste bedevaart naar deze kerk op 16 oktober 1906 werd een jaar later tevens een bedevaart in juni gehouden. De opkomst van beide bedevaarten was altijd groot (1.000 tot 1.500 pelgrims), maar in de jaren zeventig liep dat aantal hard terug. Daarom werd besloten voortaan alleen nog in juni een bedevaart te houden. De Gerardus Majella bedevaart in Barger-Oosterveld voert door het fraai aangelegde kerkenbos. Deze processie trekt nog altijd bedevaartgangers uit heel Nederland en zelfs van over de grens.
Mgr. Woorts: “Deze plaats heeft niet alleen vanuit het verleden banden met het Aartsbisdom Utrecht: tijdens deze bedevaart ontmoet je mensen die familie hebben in ons bisdom, er zelf uit afkomstig zijn of er hebben gewoond. Het is mooi om te ervaren hoezeer ons geloof mensen tot steun is en kracht geeft. Zoals een moeder met haar kinderen uit een Afrikaans land – ze zijn vluchtelingen – waar al vele jaren burgeroorlog is. Zij heeft haar familie moeten achterlaten. Haar kinderen zijn misdienaar en waren dat ook tijdens deze viering.”